A Lagoa Azul (Blue Lagoon) de Rangiroa ocupa uma bacia de coral rasa na orla sudeste do atol, acessível apenas por canoa motorizada através de 35 quilômetros de lagoa aberta a partir da vila principal de Avatoru. O local ganhou seu nome devido ao gradiente de areia e coral vivo que reflete a luz solar em tons que variam do cobalto na borda do recife ao quase branco nas partes rasas, um espectro visível de aeronaves de asa fixa que descem para a única pista de pouso do atol. As autoridades da Polinésia Francesa designaram a lagoa como uma zona marinha protegida em 1992, restringindo a ancoragem e a pesca para preservar a população residente de tubarões-de-pontas-negras e tubarões-limão juvenis que patrulham os canais de maré que ligam a bacia interna ao Pacífico exterior. Rangiroa é o segundo maior atol da Terra em área de lagoa, abrangendo 1.640 quilômetros quadrados de água cercada por mais de 240 ilhotas de coral, chamadas localmente de motu. Os dois passes permanentes do atol — Avatoru e Tiputa — conduzem a água do oceano rica em nutrientes através de canais não mais largos que 200 metros, criando correntes que sustentam mais de 400 espécies de peixes catalogadas e agregações sazonais de golfinhos-nariz-de-garrafa. Jacques Cousteau explorou os passes a bordo do Calypso em 1987, descrevendo mais tarde Tiputa como uma das cinco concentrações mais densas de vida pelágica que ele encontrou em 40 anos de trabalho expedicionário. A Lagoa Azul fica fora do alcance desses canais de alta energia, protegida por paredes de recifes contínuas que reduzem a ação das ondas a quase zero durante os meses de ventos alísios. As excursões modernas do melhor passeio pela Lagoa Azul em Rangiroa seguem um protocolo estabelecido pelos três operadores turísticos licenciados do atol, que alternam os horários de partida para evitar superlotação nas três zonas de amarração designadas da lagoa. Cada canoa transporta equipamento de snorkel calibrado para a profundidade do local — raramente excedendo três metros — e os capitães são obrigados a orientar os passageiros sobre os protocolos de não tocar antes do desembarque. As formações de coral aqui incluem plataformas de coral de mesa que datam da formação do atol há cerca de 2.000 anos, com superfícies colonizadas por vermes-árvore-de-natal e aglomerados de plumagem que se retraem ao menor sinal de vibração. A visibilidade média é de 30 metros durante todo o ano, uma clareza sustentada pelo isolamento da lagoa em relação ao escoamento de sedimentos e pela troca de maré diária que renova a bacia através de estreitas fissuras no recife circundante. O desafio logístico de chegar à Lagoa Azul preservou-a como um destino de baixa densidade; menos de 8.000 visitantes por ano passam pelo local, um número limitado pelo inventário de acomodações de Rangiroa e pela posição do atol a 350 quilômetros a nordeste do Taiti. Os cronogramas dos passeios alinham-se com as marés baixas para minimizar a força da corrente na travessia da lagoa, e a maioria dos operadores inclui uma parada em Île aux Récifs, um motu de areia onde os golfinhos se alimentam durante as horas da manhã. A combinação de distância, limitações de permissão e dependência climática manteve o passeio da Lagoa Azul como um compromisso de dia inteiro em vez de uma excursão rápida, reforçando sua reputação como a peça central de qualquer itinerário em Rangiroa.